Esta compleja novela de Muñoz Molina entreteje fundamentalmente dos claras tramas argumentales: por un lado, la recreación minuciosa de los días de estancia en Lisboa de J. Earl Ray (asesino de M. Luther King)  figura que se describe en profundidad en la recreación de sus más íntimos comportamientos, pensamientos y paseos por la ciudad portuguesa. Además, se recrean también las últimas horas de la víctima del asesinato (Luther King).

Por otro lado, el protagonista de la otra trama argumental de la novela es un funcionario de Granada que viaja a Lisboa con el objetivo de terminar su novela: El invierno en Lisboa, en un momento en que tiene una vida familiar de muchas ocupaciones. La vuelta a esa misma ciudad muchos años después, en 2012, para reencontrarse con su hijo le hace recordar la historia que leyó sobre Earl Ray. 

Se da en la obra una visión de la Lisboa de 1968 en la que Earl Ray vivió tan solo 10 intensos días, la de 1987 (cuando el escritor va en busca de inspiración para su novela) y la más actual, de 2012,  en la que el autor vuelve a visitar a su hijo y reencontrarse también con parte del pasado. Es entonces cuando realmente escribe toda la novela.

Son unas intensas páginas de recuerdos, de detalles de vida imaginados y reales, una obra muy documentada y, por otra parte, con una profunda reflexión sobre el propio proceso de creación y escritura. 

Es además una novela de búsquedas, desde la huida, que mezcla lo evocado, con lo imaginado, con lo intuido...

El título procede del Salmo CII de la Biblia:

"Mis días son como la sombra que se va y yo como la hierba que se ha secado".