Esta estupenda obra de Almudena Grandes es parte de la serie "Episodios de una guerra interminable", 6 novelas totalmente independientes (Inés y la alegría, El lector de J. Verne, Las tres bodas de Manolita, Los pacientes del doctor García, La madre de Frankenstein, Mariano en el Bidasoa) que son también un homenaje a Los Episodios nacionales de Galdós.

Nino, el narrador, es el protagonista de la historia que transcurre entre los años 1947 y 1949 (corresponden con las tres partes de la obra en las que el niño describe detalladamente lo sucedido cuando tiene 9, 10 y 11 años). En una especie de epílogo, después de una gran elipsis, se narra brevemente lo sucedido 11 años después y el gran cambio en las circunstancias vitales del protagonista.
El miedo provocado por la represión brutal ejercida sobre los vencidos tras la guerra civil española abarca gran parte de la temática de la novela, en la que un pequeño pueblo de Jaén condiciona la vida de sus habitantes, muchos integrantes, o familiares, de la guerrilla escondida en el monte. Nino es hijo de guardia civil y su aprendizaje vital y la decisión de llegar a convertirse en quien quiere realmente ser está muy condicionada por la influencia que ejerce sobre él el que se convertirá en su gran amigo: el independiente Pepe el Portugués (misterioso, libre y fascinante personaje de la obra). Otra persona clave  para él será Elena, una antigua maestra "roja" que lo enseña a pensar críticamente, escribir a máquina y le da la oportunidad de que se sumerja en la lectura gracias a una completa biblioteca, con ejemplares también prohibidos, que pondrá a la disposición del niño. El descubrimiento de las posibilidades de evasión y aprendizaje que le ofrecen las lecturas ayudan poderosamente también a configurar una personalidad fuerte y decidida que forman el carácter de un crío que vive entre dos mundos opuestos: el de la libertad y pensamiento más libre que ofrece "el monte" y la opresión, rutina y violencia que observa en el mundo cercano que lo rodea (vive en una casa cuartel).
La postguerra, las penurias de la gente normal, los miedos, la represión y violencia... el enfrentamiento contra las ansias de libertad, crítica o conocimiento son pilares fundamentales de esta magnífica novela en la que nuestro pequeño y valiente protagonista decide, muy pronto, de qué lado quiere estar.
Son muchos los personajes secundarios, fascinantes, contradictorios, esbozados o bien perfilados... con una estupenda caracterización. Un universo de caracteres que con sus historias secundarias podrían por sí mismos ser protagonistas de otras novelas o historias.
De esta serie he comentado en DesordenadasLecturas Las tres bodas de Manolita, también editada en Tusquets.

En esta interesante entrevista de página2 la autora explica diferentes aspectos de esta obra que ya me había gustado cuando la lei por primera vez y que me ha encandilado todavía más en una segunda lectura..